Antoine-Augustin Parmentier (1737-1813), pharmacien des armées, agronome, hygiéniste et nutritionniste avant l’heure, réussit à promouvoir « Solanum tuberosum », notre cher légume et féculent, introduit en Europe dès la fin du XVIème siècle par les conquistadors, mais boudé par les français qui le destinaient aux animaux. A l’occasion du bicentenaire de sa mort, ce petit livre bien conçu, fort documenté et écrit par une spécialiste du domaine, propose à côté de l’histoire de la pomme de terre, depuis sa découverte jusqu’à notre époque, la biographie de ce savant humaniste à la vie aussi attachante que surprenante.
D’origine modeste, il resta vieux garçon non sans avoir bourlingué. Il a été fait plusieurs fois prisonnier pendant la guerre de 7 ans contre la Prusse et l’Angleterre et vivra même un début d’idylle à Francfort avec la fille d’un pharmacien qui voulait lui donner et sa fille et son officine... Il réussit à accomplir une œuvre scientifique très originale en lien avec les situations de famines ou de pénuries alimentaires que connaît la France de cette époque. Au cours de sa longue vie, son engagement auprès des plus démunis et son souci du bien public ne se sont pas démentis. Il a su convaincre les hommes politiques de son temps du bien fondé de ses propositions pour lutter contre la famine, contrôler la dissémination des maladies par des mesures d’hygiène, équiper les hôpitaux de matériel et de médicaments. Impliqué dans la vie publique sous les règnes de Louis XV et Louis XVI, pendant la révolution et sous la terreur (il a échappé de justesse à la guillotine), auprès du directoire, du consulat et de l’empire, il a su peser sur nombre de décisions importantes dans le domaine de la santé, de l’agriculture et de la circulation des denrées alimentaires.
On ignore généralement qu’il a consacré des travaux importants au maïs, à la châtaigne, au vin et à la vinification, au lait et aux procédés de conservation des aliments. Il a également énormément écrit et publié de son vivant, aussi bien des ouvrages scientifiques que des traités, des manuels et même des livres de cuisine.
Voici un ouvrage qui vient bien en complément du titre paru chez Gulf Stream en 2003 dans la très intéressante collection Sauvegarde : Des pommes de terre, l’histoire, la culture, la diversité.

Dominique Fourment