L’histoire du savoir révèle de rares observateurs qui ont constaté, ici ou là, la biodiversité (sans encore la conceptualiser). C’est le cas de Jan Potocki, comte polonais éduqué en langue française et auteur du célèbre Manuscrit trouvé à Saragosse. Au cours de ses périples diplomatiques, il mène une mission au Maroc en 1790 où les rapports humains sont complexes (transmission de pouvoir du despote ou pogrom à Tétouan). Ses qualités de naturaliste amateur se révèlent d’autant plus précieuses qu’elles sont rares.

Aux environs de Tanger, Potocki découvre une « foule d’insectes différents » attirés par la lumière et pris dans... sa moustiquaire. Lors de ce « cours complet d’entomologie », il détecte « des espèces très variées de phalènes, de fourmis ailées et de cérambyx », de sauterelles et de cloportes qui rampent sur son tapis. Près de Maschran al‐Hadar, les plaines incultes sont couvertes « d’un gramen* rare et déjà desséché ». Malgré l’absence d’eau, le désert offre des « centaines d’insectes acridomorphes » (proches de la sauterelle) aux « jarrets élastiques », mais munis d’ailes de papillon. Une « cigale ichneumone** » longue de trois pouces vit dans les tiges de fenouil. Des limaçons « testacés »*** s’installent sur une espèce de houx. D’autres se hissent le jour au sommet des plantes dont ils descendent le soir pour passer la nuit au sol, à Mamora. Les débris de leurs coquilles entrent dans la composition de la terre. Des lézards copulent, « indifférents au danger ». Un coléoptère (NDLR le scarabée bousier sans doute) pousse des boules d’excréments de quadrupèdes, « cinq à six fois plus grosses que lui » et les enterre. Ses pattes laissent des empreintes profondes dans le sable que le vent n’efface « pas aisément ». Certains terrains marécageux sont couverts de si nombreuses tortues que la terre semble « se mouvoir ». Seuls les scorpions « crustacés » aux mouvements d’une « vivacité effrayante » sont « malfaisants ». A Salé, les lions pullulent car leurs proies prolifèrent : les sangliers qui appartiennent à une race « impure ».

A Gibraltar enfin, Potocki découvre une meula. Ce poisson à nageoire dorsale reste à la surface de la mer après le repas, malgré son corps alourdi. Il se laisse attraper sans filet par les pêcheurs. Avec ses six pieds de long sur quatre de haut , il a des yeux de boeufs et une peau semblable à du chagrin. Les matelots le coupe en tranche « avec la facilité d’une courge » emportant oeil ,narine et bouche. Toutes les parties découpées et séparées continuent à se mouvoir au sol. Impossible de tuer l’animal car les tranches, même salées, remuent encore deux heures plus tard. Son cartilage sert à faire des balles d’une « singulière élasticité ».

De ses observations, l’auteur tire des réflexions pertinentes qui étonnent encore. La nature manque de plantes dans le désert. Cependant elle produit des animaux en abondance, « en même quantité » que sur toutes les parties du monde. De surcroît, il compare les tailles des animaux : une « infinité d’autres espèces » sont « infiniment plus grandes que leurs homologues européens ». Il remarque aussi que les animaux de ces déserts arides sont d’une « fécondité exubérante ». Son savoir pourrait aisément fertiliser la recherche entomologique contemporaine, dans une analyse d’évolution des espèces. Version pinsons de Darwin !

Jane Hervé

Jean Potocki, La cour du Maroc, éditions Magellan et Cie, 6 euros.

* Gramen, Du latin gramen, herbe,

** Ichneumon, insecte au corps long dont la larve parasite les chenilles.

*** Du latin testa, coquille dure.